O que a Exxon e a Chevron estão fazendo com esses grandes lucros

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A incerteza económica e militar obscurece as perspectivas para a Exxon, a Chevron e outras empresas energéticas, cuja bonança resultante dos preços elevados já está a desaparecer.

Por Clifford Krauss

A Exxon Mobil obteve lucro de US$ 56 bilhões no ano passado, o maior lucro anual de todos os tempos. A Chevron faturou US$ 36 bilhões, também um recorde para a empresa. Mas depois de um 2022 abundante, as perspectivas para essas empresas e outros grandes produtores de petróleo e gás são nebulosas.

Beneficiaram durante grande parte do ano passado dos preços mais elevados de quase todos os combustíveis, à medida que a recuperação contínua do abrandamento pandémico aumentou a procura e a invasão russa da Ucrânia prejudicou a oferta. A paisagem já parece diferente.

O lucro da Exxon no quarto trimestre, de US$ 12,75 bilhões, embora forte, caiu acentuadamente em relação aos US$ 19,7 bilhões obtidos no terceiro trimestre. Os preços do petróleo atingiram um nível mais de um terço inferior ao seu pico logo após o início da guerra na Ucrânia, em Fevereiro passado, e os preços do gás natural caíram 70% em relação aos máximos de Agosto, principalmente devido a um Inverno excepcionalmente quente em grande parte da Europa. e os Estados Unidos.

“Não sabemos o que nos espera em 2023”, disse Mike Wirth, presidente-executivo da Chevron, aos analistas na semana passada, acrescentando que a incerteza exige “disciplina operacional”.

O Departamento de Energia dos EUA projetou que os preços do petróleo bruto Brent, a referência global, atingirão uma média de 83 dólares por barril este ano – historicamente elevados, mas 18% abaixo dos níveis de 2022. As margens de refino de gasolina cairão quase 30% este ano, prevê o departamento, levando a um preço médio nacional da gasolina comum de US$ 3,30 o galão, mais de um dólar abaixo dos preços após a invasão da Ucrânia pela Rússia no início de 2022. O departamento também espera os preços do gás natural ficarão em média 25% abaixo dos do ano passado.

Embora os preços mais baixos sejam um conforto para os consumidores, eles prejudicam os resultados financeiros das empresas.

As empresas de petróleo e gás esperam um 2023 lucrativo, mas as receitas e os lucros deverão cair abaixo dos de 2022. E mesmo enquanto celebram os seus lucros, os executivos alertam que o negócio do petróleo está sujeito a oscilações abruptas na oferta e na procura.

Assim, as empresas prometeram aos investidores não repetir o erro do passado de perfurar tanto que os preços caíssem. Eles têm hesitado em agir agressivamente para expandir a produção – como o presidente Biden os incentivou a fazer quando a oferta foi limitada – ou em tomar medidas significativas para aumentar a lucratividade em torno de combustíveis mais limpos. Essa contenção poderá significar mercados mais restritivos e preços mais elevados, a menos que haja uma recessão grave.

Em vez disso, os executivos disseram que estavam empenhados em devolver o excedente de caixa aos acionistas, aumentando os dividendos e recomprando ações. A Chevron anunciou um programa de recompra de US$ 75 bilhões na semana passada. A Exxon anunciou seu próprio plano de recompra de US$ 50 bilhões em dezembro.

Embora os críticos acusem frequentemente a indústria petrolífera de lucrar quando os preços estão elevados, os executivos dizem que as suas empresas são propensas a ciclos. Os preços das suas ações dispararam no último ano, após uma década de desempenho inferior em quase todos os outros setores. Há apenas dois anos, a Exxon reportou um prejuízo anual devido ao colapso da procura devido à pandemia do coronavírus.

As variáveis ​​que irão determinar a rentabilidade das empresas petrolíferas este ano estão em grande parte fora do seu controlo – tanto na oferta como na procura. A guerra na Ucrânia poderá expandir-se ou não; uma recessão nos Estados Unidos e na Europa poderia ser profunda ou totalmente evitada. Os preços dos combustíveis, e a inflação em geral, dependerão em grande parte da forma como os acontecimentos se desenrolarem.

Apesar da guerra, a economia da Europa nos últimos meses tem sido mais forte do que o esperado, em grande parte porque o Inverno ameno manteve a procura e os preços do gás sob controlo.

A Agência Internacional de Energia projectou que a procura de petróleo este ano crescerá modestamente, em quase dois milhões de barris por dia, atingindo 101,7 milhões de barris por dia. Isso pode apoiar os lucros das empresas petrolíferas.

À medida que as restrições à pandemia foram atenuadas, um aumento nas viagens aéreas aumentou a procura nas refinarias por combustível de aviação. A capacidade das empresas petrolíferas de fornecerem combustível a preços razoáveis ​​poderá ser prejudicada, especialmente porque têm sido cautelosas quanto ao aumento da produção.