A América é o maior produtor de petróleo do mundo. Então porque é que a perda de petróleo da Rússia é tão importante?

Os EUA podem ser “independentes em termos energéticos”, mas ainda não conseguem controlar a produção.

Em Dezembro, num bailado de logística global, mais de 30 petroleiros que transportavam gás natural liquefeito dos Estados Unidos para vários destinos em todo o mundo – Japão, Brasil, África do Sul – cancelaram as suas viagens e estabeleceram um novo rumo para a União Europeia. Nos dias em que atracaram no porto, os EUA forneceram mais gás natural à Europa do que a Rússia.

Isto representou mais do que um pequeno marco na história da energia global. Ainda recentemente, em meados da década de 2000, as empresas de energia preocupavam-se com a possibilidade de os EUA ficarem em breve sem gás natural. Agora, graças à tecnologia de hidrofractura, ou fracking, inventada pelos EUA, o país produz mais gás do que pode consumir. “Tal como na Segunda Guerra Mundial e noutras crises, a América apoia a Europa”, escreveu Mike Sommers, presidente-executivo do American Petroleum Institute, na semana passada. (O instituto, apesar do seu nome académico, é o principal lobista de Washington para a indústria do petróleo e do gás.)

Ou... não é? Após uma inspeção mais detalhada, a frota demonstrou não o poder bruto da indústria americana, mas a supremacia inescapável do mercado. Afinal, os navios não mudaram de rumo porque o Departamento de Estado requisitou o gás. O povo de Houston, amante da liberdade, não doou gás aos seus parentes lituanos. Não, a viagem dos petroleiros para a Europa foi coreografada pela mesma força que todos os anos envia cardiologistas para a Florida: uma procura abundante e perdulária. No final de Dezembro, os preços do gás natural na Europa situaram-se em níveis recordes. Então os navios partiram. Se estivessem transportando gás do Catar, teriam ido do mesmo jeito.

O episódio revela o poder – e os problemas – de uma visão que tem orientado a política energética dos EUA durante quase 50 anos. Em 1973, o Presidente Richard Nixon anunciou o Projecto Independência, uma campanha para afastar a América do petróleo estrangeiro até 1980. O projecto falhou, mas desde então todos os presidentes, desde Ronald Reagan a Barack Obama, têm como objectivo a “independência energética”. (Donald Trump, com um talento característico, modulou isto para “domínio energético”.) Se os EUA produzissem os seus próprios combustíveis fósseis, pensava-se, então estariam protegidos de guerras e crises distantes. Talvez pudesse até abandonar as suas dispendiosas bases militares no Médio Oriente.

Desde 2018, os Estados Unidos são o maior produtor mundial de petróleo e gás natural. No papel, “somos independentes em termos energéticos”, disse ontem John Hess, CEO da Hess, na CERAWeek, a conferência anual da indústria energética. Mas que tipo engraçado de independência é essa. Enquanto ele falava, a invasão da Ucrânia pela Rússia empurrou os preços do gás nos EUA para mais de 4,10 dólares por galão, estabelecendo um novo máximo histórico. A independência energética não isolou a economia da geopolítica nem proporcionou aos EUA mais capacidade industrial numa emergência. Certamente não ajudou a desacelerar as alterações climáticas.

A independência energética não foi, digamos assim, uma ideia totalmente terrível. Foi, tipo, tudo bem. Quando os preços do petróleo disparam a nível mundial, os principais países produtores de petróleo, como a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos, conseguem isolar os seus cidadãos do choque. Por razões geológicas e políticas, mantêm alguma capacidade não utilizada, ou seja, capacidade de bombeamento de petróleo que pode ser ligada e desligada no prazo de seis meses. Consideram a produção de combustíveis fósseis uma questão de segurança nacional e regulam-na como tal.

Os Estados Unidos não adotam esta abordagem em relação aos seus combustíveis fósseis. O governo federal não reivindica qualquer direito ao petróleo ou gás em terras privadas. Não possui nenhuma ferramenta política para aumentar ou diminuir rapidamente a perfuração. Durante a primeira metade do século XX, quando a América dominou verdadeiramente a indústria petrolífera global, um governo dos Estados Unidos foi realmente capaz de definir preços a nível global da mesma forma que o cartel OPEP Plus faz hoje. Mas isso aconteceu, notavelmente, no nível estadual. A Texas Railroad Commission abriu e fechou as formidáveis ​​torneiras do estado.